Robert Johnson è stato un chitarrista e cantante blues statunitense. Sebbene abbia iniziato a registrare solo tre anni prima della sua morte, avvenuta a soli 27 anni, Robert Johnson è diventato una leggenda musicalmente molto prolifica e una grande fonte di ispirazione per artisti come Jimi Hendrix, Jimmy Page, Bob Dylan, Brian Jones, Keith Richards ed Eric Clapton.

I primi anni di Robert Johnson

Robert Leroy Johnson è nato nel delta del Mississippi, nel villaggio di Hazlehurst, da Julia Dodds e Noah Johnson. La sua data di nascita non è nota con precisione, ma le tracce che ha lasciato suggeriscono date che vanno dal 1909 al 1912: pare la più papabile sia l’8 maggio 1911.

Mentre era ancora un bambino, sua madre e sua sorella Bessie lasciarono suo padre e vissero per strada, lavorando di campo in campo per diverse stagioni, prima di stabilirsi a Memphis con un certo Charles Spencer. Spencer viveva quindi con la moglie, la sua amante e i figli di ciascuno di loro. Sebbene non sia stata segnalata alcuna tensione tra le due donne, la madre di Robert lascia la casa degli Spencer senza i suoi figli. Robert vive a Memphis con Charles Spencer fino al 1918 quando il carattere ostinato di Robert convince il padrone di casa che la presenza della madre per allevarlo è necessaria.

Robert, che prese il nome di Spencer, partì per Robinsonville, una comunità produttrice di cotone nel nord del Mississippi, 20 miglia a sud di Memphis. Vi trascorse la fine della sua infanzia con sua madre e il suo nuovo patrigno, Willie “Dusty” Willis, che aveva sposato sua madre nell’ottobre del 1916. Fu in quel momento che Robert si interessò alla musica.

Dopo un primo tentativo con l‘arpa ebraica, la abbandonò rapidamente a favore dell’armonica che divenne il suo strumento principale. Fu anche durante l’adolescenza che venne a conoscenza dell’esistenza del suo vero padre e iniziò a chiamarsi Johnson.

Dall’armonica alla chitarra

Alla fine degli anni ’20 Robert Johnson prese in mano la chitarra e realizzò un supporto per la sua armonica per utilizzare i due strumenti contemporaneamente. La canzone di Leroy Carr, How Long-How Long Blues, sembrò essere una delle sue preferite all’epoca per esercitarsi con la musica. Nei suoi inizi come musicista a Robinsonville, Robert ricevette l’aiuto di Willie Brown e in particolare di Charley Patton.

Sebbene Robert fosse appassionato di musica, si considerava solo un contadino quando sposò, nel febbraio 1929, Virginia Travis a Penton, Mississippi. Si stabilirono quindi in una casa con la sorella maggiore di Robert, Bessie, e suo marito, nella piantagione di Kline a est di Robinsonville.

Virginia rimase incinta nell’estate del 1929 ma morì all’età di 16 anni con suo figlio durante il parto nell’aprile 1930.

Fu nel 1931 che Robert Johnson incontrò per la prima volta Son House. Quest’ultimo, ascoltandolo suonare, lo ridicolizzò e gli consigliò di rinunciare alla chitarra per concentrarsi sull’armonica. Poco dopo questo affronto, lasciò Robinsonville per la sua città natale di Hazlehurst, dove sperava di trovare tracce del suo vero padre.

Ad Hazlehurst, Robert cade nelle mani del bluesman Ike Zinnerman che diventa il suo mentore. Inoltre, essendo un bel ragazzo, non ci volle molto per incontrare una nuova donna, Calletta Callie Craft, di dieci anni più grande di lui, che sposò in segreto nel maggio 1931.

Callie idolatrava Robert e si occupava di tutta la sua amministrazione, cucinando e lavorando per lui. Questo lascia molto tempo a Robert per lavorare sulla musica con Ike. Il sabato sera va nei locali, a volte accompagnato da Callie, per suonare tutta la notte. Iniziò quindi a guadagnare un certo rispetto come musicista e si fece un nome con le iniziali di “RL”.

Il patto tra Robert Johnson e il Diavolo

Robert alla fine torna a Robinsonville due anni dopo averla lasciata. La città è sbalordita dai progressi fatti dal chitarrista. È grazie a questi incredibili progressi che la leggenda del patto con il diavolo prende vita, in un’epoca in cui il voodoo è ancora molto vivo nella comunità nera del Mississippi.

Robert Johnson coglierà l’occasione per creare la leggenda. Un giorno incontra alcuni amici e racconta loro questa storia: una sera molto buia mentre passeggiava per Clarksdale nel Mississippi, si perde a un bivio (crossroads in inglese, che diventerà il titolo di un suo pezzo). Mentre si stava addormentando, una fresca brezza lo svegliò. Vide sopra di sé un’ombra enorme con un lungo cappello. Spaventato, incapace di fissare questa apparizione, Johnson rimase paralizzato. Senza una parola l’apparizione si chinò, raccolse la sua chitarra, l’accordò, suonò alcune note divine, o meglio diaboliche, prima di restituirgli lo strumento e scomparire nel vento del sud.

In realtà, pare questa leggenda arrivi da un altro bluesman, Tommy Johnson, che affermava di aver venduto la sua anima al diavolo, una sera, a un bivio, per ottenere il suo virtuosismo sulla chitarra. Robert Johnson avrebbe quindi ripreso da solo questa storia, a meno che, visto che Tommy e Robert portano lo stesso cognome, non gli fosse stata erroneamente attribuita. 

Come nasce e si tramanda la leggenda

Possiamo affermare che la diceria del patto con il diavolo è sorta e si è consolidata negli anni a seguito di diversi fatti:

• la stupefacente tecnica chitarristica di Johnson, basata sul fingerpicking e tuttora considerata come una delle massime espressioni del delta blues;
•  le evocazioni generate dalla sua voce e dalle complesse strutture chitarristiche che ha elaborato e il sinistro contenuto dei suoi testi che, seppur largamente improvvisati come era ovvio per il genere all’epoca, spesso narravano di spettri e demoni quando non si riferivano esplicitamente al suo diabolico accordo.

A dare adito alla storia contribuirono inoltre i racconti dei vari musicisti che lo conobbero e che riferiscono della sua iniziale goffaggine nel suonare la chitarra. In base a questi racconti, peraltro tutti concordanti, Johnson scomparve dopo la morte della moglie (come vi abbiamo raccontato) per poi riapparire, l’anno successivo, dotato di una bravura e di un’espressività tali da lasciare tutti allibiti.

Anche Bob Dylan affermò di aver siglato un patto con il diavolo, prendendo ispirazione proprio dal protagonista di oggi

“Copiavo i suoi testi su pezzi di carta per esaminarli più da vicino, per cercare di impadronirmi dei suoi sogni, dei suoi pensieri”

La leggenda di Robert e il personaggio di Tommy Johnson appaiono nel film dei fratelli Coen, O’Brother. Lo sceneggiatore della serie Supernatural è stato a lungo ispirato da questa leggenda; il bivio in questione è il soggetto centrale di uno degli episodi della serie in cui si parla di un giovane musicista nero che cerca di diventare il miglior bluesmen della sua generazione. In diverse occasioni durante gli episodi, vari personaggi della serie si recheranno in questo luogo per incontrare un impiegato dell’Inferno per fare un patto.

La vita da musicista di Robert Johnson

Essendo Robinsonville principalmente una città di contadini, Robert si rende conto che non desidera lavorare nei campi e decide quindi di partire per condurre la sua vita di musicista. Questo lo porta a viaggiare attraverso il delta del Mississippi e alla fine si stabilisce (anche se non smette mai di viaggiare) a Helena con Estella Coleman, una delle sue amanti. Robert prende anche sotto la sua ala protettrice il figlio di Estella che porta il suo stesso nome, Robert Lockwood Jr., e lo aiuta a migliorare a suonare.

Helena è una città molto ricca dal punto di vista musicale e Robert frequenta artisti come Sonny Boy Williamson II, Robert Nighthawk, Elmore James, Howlin’ Wolf o Johnny Shines. Quest’ultimo racconta di questo periodo:

“Siamo stati in viaggio per giorni e giorni, senza soldi e a volte senza cibo, alla ricerca di un posto decente dove passare la notte. Abbiamo suonato in strade polverose e bar sporchi, e mentre io ero senza fiato e mi vedevo vivere come un cane, c’era Robert tutto pulito come se fosse uscito da una chiesa la domenica! »

Intorno alla metà degli anni ’30, Robert Johnson era stato un musicista professionista per diversi anni, godeva di una certa celebrità nella regione e voleva registrare dischi come i suoi riferimenti Willie Brown, Son House e Charley Patton.

La prima sessione di registrazione di Robert fu fatta nel novembre 1936 da Don Law. Incise così Terraplane Blues, una delle sue canzoni più famose, che divenne rapidamente un successo per l’etichetta Vocalion Records. Venne richiamato in Texas il giugno seguente, ma sebbene Don Law avesse portato la migliore attrezzatura in suo possesso, nulla eguagliò il successo di Terraplane.

Sebbene sei delle undici registrazioni di Johnson fossero ancora nel catalogo Vocalion nel dicembre 1938, non fu richiamato nella primavera o nell’estate successive.

La morte

Robert Johnson morì il 16 agosto 1938 in circostanze misteriose. Dopo un concerto in un bar di Greenwood, si sentì male e venne portato a casa di un amico. Alcuni credono che sia stato avvelenato da un marito geloso, altri che abbia ceduto alla sifilide, o alla polmonite (una condizione per la quale all’epoca non c’erano cure), o anche all’azione combinata dei tre.

Sonny Boy Williamson racconterà che Robert Johnson avrebbe consumato una bottiglia di whisky avvelenato con stricnina offerta dal proprietario di un bar geloso di vederlo girare intorno alla moglie. Il bluesman agonizzerà tre giorni prima di morire. Tuttavia, questa versione è contestata (come lo sono molti eventi della sua vita). 

Le sue spoglie vennero seppellite nel piccolo cimitero a fianco di una piccola chiesa nei pressi di Morgan City, in Mississippi. La lapide non recava nessuna iscrizione, nemmeno il nome. Quattro anni dopo la sua morte, un ciclone ha devastato questo luogo.

Robert Johnson è stato il primo di una serie di artisti “maledetti” morti all’età di 27 anni, che si chiamerà “Club dei 27”, di cui fanno parte artisti quali Brian Jones, Janis Joplin, Jimi Hendrix, Jim Morrison e Kurt Cobain. 

Influenze di Robert Johnson

Il modo di suonare la chitarra di Johnson, oltre ad essere abile e veloce, presentava una certa originalità come l’uso delle corde più basse per creare un ritmo orecchiabile, come ad esempio nella canzone Sweet Home Chicago. Ha usato molto gli accordi aperti. Inoltre, anche la sua voce era sorprendentemente alta, cosa che ha ispirato le generazioni future.

Johnson è spesso citato come “il più grande cantante blues di tutti i tempi” o anche come “il musicista più importante del 20° secolo”, tuttavia molti ascoltatori rimangono delusi al primo ascolto delle sue canzoni. Questa reazione potrebbe essere dovuta a un relativo malinteso dell’emozione cruda e della forma pulita del blues o semplicemente alla scarsa qualità della registrazione rispetto agli attuali standard di produzione.

Nel 2003 la rivista Rolling Stone lo ha classificato come il quinto miglior chitarrista di tutti i tempi.

Nella sua breve carriera Johnson ha lasciato 29 titoli registrati ed è entrato nella Rock ‘n’ Roll Hall of Fame nel 1988.

Lascia alla musica brani come Sweet Home Chicago (rifatta dai Blues Brothers), Traveling Riverside Blues (rifatta dai Led Zeppelin), Love in Vain (dai Rolling Stones), Walking blues, Malted Milk (da Eric Clapton nell’album Unplugged) e Come on in My Kitchen (ripresa da Allman Brothers Band, Eric Clapton nell’album Me and Mr Johnson, Keb Mo nell’album Keb’ Mo’, Bob Brozman nell’album A Truckload of Blues) e di Joël Daydé nell’album Spleen Blues, Crossroads (rifatta da Cream, Lynyrd Skynyrd), They’re Red Hot (dai Red Hot Chili Peppers), Stop Breakin’ Down Blues (dai White Stripes) ecc.

Eric Clapton gli ha anche dedicato un intero album di cover, Me and Mr. Johnson, in riferimento alla canzone di Johnson Me and the Devil. Todd Rundgren ha fatto lo stesso con il suo album Todd Rundgren’s Johnson (2011).

Conclusione 

E, a proposito di Me & The Devil, leggiamone un pezzo, per capire da dove nasce la leggenda:

Stamattina presto –  Early this morning 

Quando hai bussato alla mia porta  – When you knocked upon my door 

Stamattina presto  – Early this morning 

Quando hai bussato alla mia porta  – When you knocked upon my door 

E io dico: “Ciao, Satana”  – And I say, “Hello, Satan” 

Credo che sia ora di andare – I believe, it’s time to go

Io e il diavolo  – Me and the devil 

Camminando fianco a fianco  – Walking side by side 

Io e il diavolo  – Me and the devil 

Camminando fianco a fianco  – Walking side by side 

E vedrò la mia donna  – And I’m gonna see my woman 

Finché non sarò soddisfatto – ‘Til I get satisfied

Vedi vedi, non vedi perché  – See see, you don’t see why 

Come se fossi un cane in giro  – Like you’a dog me ‘round 

Dimmi, non vedo perché  – Say, I don’t see why 

La gente mi prende in giro  – People dawging me around 

Deve essere quel vecchio spirito malvagio  – Must be that old evil spirit 

Lasciami cadere nella tua terra – Drop me down in your ground

Puoi seppellire il mio corpo  – You may bury my body 

Giù dal lato dell’autostrada  – Down by the highway side 

Puoi seppellire il mio corpo  – You may bury my body 

Giù dal lato dell’autostrada  – Down by the highway side 

Quindi il mio vecchio spirito malvagio – So my old evil spirit 

Può un autobus Greyhound che va in giro – Can greyhound bus that ride

#gooddealorbaddeal

#bluesconnection