Prematuramente morto all’età di 46 anni, il 15 marzo 1937, HP Lovecraft visse senza conoscere il piacere di vedere pubblicato il suo lavoro. Vi raccontiamo come è accaduto tutto questo, per celebrare l’incredibile talento del troppo a lungo sottovalutato scrittore americano.
Howard Phillips Lovecraft, un talento precoce
Howard Phillips Lovecraft è nato il 20 agosto 1890 alle 9:00 nella casa della sua famiglia al 454 (allora 194) di Angell Street a Providence, Rhode Island. Sua madre era Sarah Susan Phillips Lovecraft, suo padre Winfield Scott Lovecraft, commesso viaggiatore per Gorham & Co., un orafo di Providence.
Quando Lovecraft aveva tre anni, suo padre, colpito da un esaurimento nervoso in una stanza d’albergo di Chicago, fu portato al Butler Hospital dove rimase per cinque anni prima di morire il 19 luglio 1898.
Apparentemente a Lovecraft è stato detto che suo padre fosse paralizzato e in coma durante questo periodo, ma le prove sopravvissute suggeriscono che non era così; è quasi certo che il padre di Lovecraft sia morto di paresi, una forma di neurosifilide.
Dopo la morte del padre, l’educazione del giovane Lovecraft cadde nelle mani della madre, delle due zie e ancor più del nonno, l’eminente industriale Whipple Van Buren Phillips.
Lovecraft era un giovane precoce, come tanti che abbiamo incontrato in questo blog, come ad esempio Arthur Rimbaud. Il piccolo Howard recitava poesie all’età di due anni, leggeva all’età di tre e scriveva bene all’età di sei o sette anni. Divenne entusiasta delle Mille e una notte, che lesse all’età di cinque anni. Fu in questo periodo che adottò lo pseudonimo di “Abdul al-Hazred”, che sarebbe poi diventato l’autore del mitico pseudobiblion Necronomicon.
Tuttavia, l’anno successivo i suoi interessi arabi furono oscurati dalla sua scoperta della mitologia greca, raccolta da “The Age of Fable” di Bulfinch e dalle versioni per bambini di “The Illiad” e “The Odyssey”. In effetti, la sua opera letteraria più antica, “Il poema di Ulisse”, 1897, è una parafrasi dell’Odissea in 88 versi in rima interna.
I numerosi interessi
Lovecraft aveva anche già scoperto la narrativa fantastica a quel tempo, e la sua prima storia, l’introvabile “The Noble Eavesdropper”, potrebbe risalire al 1896. Il suo interesse per “lo strano” fu poi trasmesso da suo nonno, che intrattenne Lovecraft con storie fantastiche dell’universo gotico.
Nella sua giovinezza, Lovecraft era alquanto solo e soffriva di frequenti malattie, molte delle quali apparentemente psicologiche. La sua frequenza alla Slater Avenue School è stata sporadica, quindi Lovecraft ha raccolto molte informazioni attraverso la lettura indipendente.
Intorno all’età di otto anni scoprì la scienza, prima la chimica e poi l’astronomia. Iniziò a produrre riviste ectografiche, “The Scientific Gazette” (1899-1907) e “The Rhode Island Journal of Astronomy” (1903-1907), da distribuire ai suoi amici.
Quando entrò alla Hope Street Secondary School, trovò i suoi insegnanti e colleghi amichevoli e incoraggianti e strinse molte amicizie durature con ragazzi della sua età.
La prima “apparizione sulla stampa” di Lovecraft risale al 1906, quando scrisse una lettera su un argomento astronomico al The Providence Sunday Journal. Subito dopo iniziò a scrivere una rubrica mensile di astronomia per il Pawtuxet Valley Gleaner, un giornale rurale; in seguito scrisse colonne per “The Providence Tribune” (1906-1908) e “The Providence Evening News” (1914-1918), nonché per “The Asheville Gazette News” (1915).
L’eremita HP Lovecraft
Nel 1904, la morte del nonno di Lovecraft e la cattiva gestione delle sue proprietà e dei suoi affari fecero precipitare la famiglia in gravi difficoltà finanziarie. Lovecraft e sua madre furono costretti ad abbandonare la loro sontuosa casa vittoriana ad Angell Street.
Lovecraft fu devastato dalla perdita del suo luogo di nascita e apparentemente contemplava il suicidio, mentre faceva lunghi giri in bicicletta e osservava malinconicamente le profondità acquose del fiume Barrington. Ma l’emozione di continuare ad imparare scaccia fortunatamente quei pensieri. Nel 1908, però, poco prima di finire il liceo, ebbe un esaurimento nervoso che lo costrinse ad abbandonare la scuola senza diploma. Questo fatto, e la sua successiva incapacità di entrare alla Brown University, furono motivo di grande vergogna per Lovecraft negli anni seguenti, sebbene fosse uno dei più formidabili autodidatti del suo tempo.
Dal 1908 al 1913 Lovecraft diventò una sorta di eremita, mettendo da parte tutto tranne i suoi interessi per l’astronomia e i suoi scritti poetici. In tutto questo tempo visse una relazione malsana con la madre, che soffriva ancora del trauma della malattia e della morte del marito e che aveva sviluppato un patologico rapporto di amore-odio con il figlio.
Lovecraft è uscito dal suo eremo in un modo molto particolare. Avendo iniziato a leggere le prime riviste “pulp” dell’epoca, divenne così furioso per le insipide storie d’amore di un certo Fred Jackson in “The Argosy” che scrisse una lettera, in versi, attaccando Jackson. Questa lettera fu pubblicata nel 1913 e provocò una tempesta di proteste da parte dei difensori di Jackson. Lovecraft si impegnò così in un acceso dibattito nella colonna delle lettere di The Argosy e delle sue riviste associate, con le risposte del nostro protagonista di oggi quasi sempre cupe: distici eroici che ricordano Dryden e Pope.
Uscire dall’isolamento
Questa controversia era stata scoperta da Edward F. Daas, presidente della United Amateur Press Association (UAPA), un gruppo nazionale di scrittori dilettanti che hanno scritto e pubblicato le proprie riviste. Daas invitò Lovecraft a unirsi all’UAPA, cosa che fece all’inizio del 1914.
Lovecraft pubblicò tredici numeri del suo diario, “The Conservative” (1915-1923), oltre a poesie e voluminosi saggi per altri giornali. Successivamente, Lovecraft divenne presidente ed editore ufficiale dell’UAPA, e fu anche per breve tempo presidente della NAPA (National Amateur Press Association), la sua rivale.
L’intera esperienza potrebbe aver salvato Lovecraft da una vita di isolamento improduttivo; come disse una volta lui stesso:
Nel 1914, quando mi si tese la mano amica del dilettantismo, ero più vicino ad essere un vegetale come può esserlo qualsiasi animale… ho riscoperto la gioia di vivere, un rinnovato sentimento di esistenza vissuto diversamente che come un peso superfluo; e ho trovato una sfera in cui potevo sentire che i miei sforzi non erano del tutto inutili. Per la prima volta potevo immaginare che i miei goffi tentativi artistici fossero poco più che deboli grida perse in un mondo in cui venivo poco ascoltato.
Fu quindi nel mondo amatoriale che Lovecraft riprese a scrivere narrativa, che aveva abbandonato nel 1908. W. Paul Cook e altri, sottolineando la promessa fatta in racconti antichi come “The Beast of the Cave “, 1905 e “The Alchemist”, 1908, esortarono Lovecraft a riprendere in mano la penna per scrivere narrativa.
Questo era il caso, e Lovecraft scrisse “The Tomb” e “Dagon”. Successivamente mantenne un flusso di scrittura costante ma scarso, tanto che almeno fino al 1922, poesia e saggi erano ancora la sua modalità dominante di espressione letteraria.
Il successo e le difficoltà vanno a braccetto
HP Lovecraft fu anche coinvolto in una crescente rete di corrispondenza con amici e collaboratori e alla fine divenne uno dei più grandi e prolifici scrittori di lettere del secolo.
La madre di Lovecraft, le cui condizioni mentali e fisiche stavano peggiorando, ebbe un esaurimento nervoso nel 1919 e fu ricoverata al Butler Hospital dal quale, come suo marito, non sarebbe mai uscita. La sua morte il 24 maggio 1921, tuttavia, fu il risultato di un’operazione alla cistifellea fallita.
HP Lovecraft fu devastato dalla perdita di sua madre, ma in poche settimane si riprese abbastanza per partecipare a un convegno di giornalismo amatoriale a Boston il 4 luglio 1921. Fu lì che la incontrò per la prima volta la donna che sarebbe diventata sua moglie, Sonia Haft Greene. Lovecraft fece visita a Sonia nel suo appartamento di Brooklyn nel 1922 e l’annuncio del loro matrimonio il 3 marzo 1924 non sembra aver sorpreso i loro amici; ma probabilmente più le due zie di Lovecraft, Lillian D. Clark e Annie E. Phillips Gamwell, che non furono informate se non per lettera fino a dopo la cerimonia.
Lovecraft si trasferì nell’appartamento di Sonia a Brooklyn e le prospettive iniziali per la coppia sembravano buone: Lovecraft si era affermato come scrittore professionista e molti dei suoi racconti furono accettati da varie riviste. Sonia aveva un negozio di cappelli di successo sulla Fifth Avenue a New York.
Ma i guai si abbatterono sulla coppia quasi subito: la modisteria fallì, Lovecraft rifiutò di pubblicare alcuni scritti e le condizioni di salute di Sonia vennero meno, costringendolo a trascorrere del tempo in un sanatorio del New Jersey. HP Lovecraft ha cercato di trovare lavoro, ma poche persone erano disposte ad assumere un uomo di trentaquattro anni senza esperienza lavorativa.
I complicati rapporti di HP Lovecraft
Il 1 gennaio 1925 Sonia si recò a Cleveland per trovare lavoro lì. Lovecraft si trasferì quindi in un semplice appartamento vicino al cupo quartiere di Red Hook di Brooklyn.
Sebbene HP Lovecraft avesse molti amici a New York, divenne sempre più depresso dal suo isolamento e dalla massa di estranei della città. La sua narrativa è passata da nostalgica (“The Shunned House”, 1924 – ambientata a Providence) a cupa e misantropica (“The Horror at Red Hook” – e “He” – “Lui “, 1924 – che rivela i suoi sentimenti per New York).
All’inizio del 1926, Lovecraft voleva tornare a vivere a Providence, una città che gli mancava tanto. E Sonia? Nonostante continuasse a professarle il suo affetto, Lovecraft acconsentì quando le zie gli proibirono di andare a Providence per avviare un’impresa: il loro nipote non doveva essere macchiato dai pregiudizi su sua moglie, una donna d’affari! Il loro matrimonio era sostanzialmente finito e un divorzio nel 1929 era inevitabile.
Quando Lovecraft tornò a Providence il 17 aprile 1926, si stabilì in 10 Barnes Street, a nord della Brown University, ma non si isolò come aveva fatto dal 1908 al 1913. Gli ultimi dieci anni della sua vita furono segnati dalla sua più grande fioritura, sia come scrittore che come essere umano.
La sua vita fu relativamente facile: viaggiò molto in vari siti antichi della costa orientale, scrisse la sua più grande narrativa, da “Il richiamo di Cthulhu” a “At the Mountains of Madness” e “The Shadow out of Time”; e continuò la sua prodigiosamente vasta corrispondenza.
Il ciclo di Cthulhu
Il Ciclo di Cthulhu è l’opera principale del nostro protagonista di oggi, di cui fanno parte numerosi racconti. Per ogni racconto è indicata la data (presunta) di stesura e ognuno di essi è indipendente dall’altro, e non segue un ordine particolare.
Il Ciclo, o mito di Ctuhulhu, racconta la seguente storia: milioni di anni fa, quando le stelle erano al loro giusto posto, Cthulhu governò il mondo dalla sua oscura casa di R’Iyeh. Ma dopo che le stelle cambiarono, R’lyeh affondò sotto le onde e Cthulhu cadde in un sonno eterno ma pieno di sogni. Ha usato questi sogni per comunicare con i suoi seguaci, dalla preistoria ad oggi.
Cthulhu è, è sempre stato e sarà per tutta l’eternità. E un giorno, se le stelle si riposizionano adeguatamente, uscirà dal suo lungo sonno e riacquisterà il dominio su questo mondo che gli è di diritto. Questi tredici racconti trattano di Cthulhu e dell’influenza che ha avuto nel corso dei secoli.
E l’influenza di Cthulhu e dell’opera Lovecraftiana è davvero risuonata nel tempo: si sono ispirati a questo ciclo altri scrittori, ma anche numerosi musicisti Metal, come ad esempio Iron Maiden, Metallica e Black Sabbath, per citarne alcuni.
Trovare il proprio posto nel mondo
Ma HP Lovecraft aveva trovato il suo posto come scrittore di romanzi fantasy del New England e come uomo di lettere in generale. Nutre le carriere di molti giovani scrittori (August Derleth, Donald Wandrei, Robert Bloch, Fritz Leiber); si preoccupò di questioni politiche ed economiche, poiché la Grande Depressione lo portò a sostenere Roosevelt e diventare un socialista moderato; e ha continuato ad assorbire la conoscenza di un’ampia gamma di materie, dalla filosofia e letteratura alla storia e all’architettura.
Gli ultimi due o tre anni della sua vita, tuttavia, furono pieni di difficoltà. Nel 1932 morì la sua amata zia, la signora Clark. H.P. Lovercraft trasferì al 66 di College Street, proprio dietro la John Hay Library, con l’altra sua zia, la signora Gamwell, nel 1933 . Le sue storie successive, sempre più lunghe e complesse, divennero difficili da vendere, e fu costretto a mantenersi in gran parte “modificando” o scrivendo storie e poesie come ghostwriter.
La morte e il lascito di HP Lovecraft
Nel 1936, il suicidio di Robert E. Howard, uno dei suoi più stretti corrispondenti, lo lasciò confuso e rattristato. A questo punto, la malattia che avrebbe causato la sua stessa morte – il cancro all’intestino – era già progredita a tal punto che era diventato difficile da curare. HP Lovecraft lottò per superare il dolore crescente per tutto l’inverno 1936-1937, ma alla fine fu costretto al Jane Brown Memorial Hospital il 10 marzo 1937, dove morì cinque giorni dopo. La sepoltura avvenne il 18 marzo nel terreno della famiglia Phillips al cimitero di Swan Point.
È probabile che, sentendo avvicinarsi la morte, Lovecraft contemplò l’oblio definitivo del suo lavoro: non aveva mai avuto un solo vero libro pubblicato durante la sua vita, mentre le sue storie, saggi e poesie sono stati sparsi in un numero sconcertante di riviste amatoriali o libri pulp.
Ma le amicizie che aveva stretto solo per corrispondenza lo aiutarono: August Derleth e Donald Wandrei erano determinati a preservare le storie di Lovecraft nella dignità di libri con copertina rigida e fondarono la casa editrice Arkham House per pubblicare la sua opera di Lovecraft.
Molti altri volumi sono stati successivamente pubblicati da Arkham House. Le opere di Lovecraft furono infine pubblicate a stampa e tradotte in una dozzina di lingue.
Conclusione
Oggi, a quasi un secolo dalla sua scomparsa, i suoi racconti sono disponibili in edizioni testualmente corrette. I suoi saggi, poesie e lettere sono ampiamente disponibili e molti studiosi hanno esplorato le profondità e le complessità del suo lavoro e del suo pensiero.
Molto resta da fare nello studio di Lovecraft, ma si può dire che per merito intrinseco del proprio lavoro e la diligenza dei suoi collaboratori e seguaci, Lovecraft si è ritagliato una piccola ma inattaccabile nicchia nel pantheon della letteratura americana e mondiale, vicino ad altri più conosciuti colleghi con cui condivide tematiche, ambientazioni e stile: Edgar Allan Poe, Stephen King, Oscar Wilde, Bram Stoker, Mary Shelley e molti altri.
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