Oggi vi raccontiamo la storia di Alan Turing, matematico e logico britannico, uno dei pionieri dell’informatica e dell’intelligenza artificiale.

E lo facciamo per tre motivi: uno perché ricordiamo la scomparsa di questo genio, avvenuta il 7 giugno 1954. L’altro è perché, senza di lui, forse non staremmo pubblicando questo articolo con un pc.

L’ultimo motivo, ma non meno importante, è perché siamo nel mese del Pride: a causa della sua omosessualità Turing subì infatti le peggiori torture (un po’ come Oscar Wilde se ricordate). Venne riabilitato solo mezzo secolo dopo la sua morte, ora vi raccontiamo tutto.

Il giovane Alan Turing

Alan Mathison Turing nasce il 23 giugno 1912 a Maida Vale, un quartiere di Londra. Figlio di un ufficiale dell’esercito indiano, Alan Turing, di appena 1 anno, viene affidato a una coppia di pensionati che lo crescerà, così come suo fratello John.

Sua madre partì, infatti, per raggiungere il padre, amministratore coloniale a Madras. I suoi genitori non tornarono definitivamente in Inghilterra fino al 1926 (ma avrebbero rivisto i figli ogni anno durante le vacanze).

Il piccolo Alan era un bambino piuttosto solitario, anche da adulto avrà difficoltà ad interagire con i colleghi, pur non mancandogli il senso dell’umorismo. Cosa non rara tra le persone che rientrano nello specchio autistico. Turing infatti soffriva di Asperger, così come il nostro contemporaneo Elon Musk.

Refrattario alla scolarizzazione, il giovane Alan mostra un totale disinteresse per le materie letterarie, ma uno spiccato gusto per le discipline scientifiche, in particolare per la chimica, e una reale predisposizione per la matematica.

Nel 1931 fu ammesso al King’s College di Cambridge per proseguire gli studi in matematica; vi conseguì la licenza nel 1934. Le sue letture così come i corsi del matematico Max Newman e dell’astrofisico Arthur Eddington gli fecero scoprire le grandi questioni della scienza moderna.

I lavori di David Hilbert sulla ricerca dei fondamenti della matematica e quelli di Johann von Neumann sui fondamenti matematici della meccanica quantistica stimolarono il suo interesse per lo studio del determinismo in fisica e matematica.

Docente al King’s College nel 1935, partì l’anno successivo per Princeton, negli Stati Uniti, per preparare un dottorato in logica matematica sotto la direzione di Alonzo Church. Dopo aver difeso la sua tesi, tornò a Cambridge nel luglio 1938.

La nascita dell’informatica

Uno dei problemi che Turing studia è quello, posto da Hilbert, della possibilità che una proposizione matematica sia validata come vera o falsa da un algoritmo.

Un articolo scritto prima della sua partenza per gli Stati Uniti, ma pubblicato solo nel gennaio 1937, On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem, costituisce uno dei suoi più importanti contributi alla logica matematica. 

L’autore sviluppa il concetto di macchina calcolatrice “universale” (macchina di Turing), che è alla base di tutte le teorie sugli automi e apre la strada a molti sviluppi nella teoria degli algoritmi.

Oggi un’operazione è eseguibile su un computer solo se è presente una macchina di Turing equivalente. Essendo tutti i computer realizzazioni materiali di questa macchina universale, Turing può essere considerato il fondatore dell’informatica.

Alan Turing, la seconda guerra mondiale e Enigma

Durante la seconda guerra mondiale, Turing contribuisce allo sforzo alleato, all’interno del servizio di cifratura britannico. Sviluppò macchine e metodi che consentivano di decifrare i codici segreti della macchina Enigma utilizzata dalla marina tedesca per comunicare con i suoi sottomarini.

Inviato segretamente negli Stati Uniti, Turing ha lavorato presso i Bell Laboratories di New York (1943). Qui ha incontrato regolarmente Claude Elwood Shannon, uno dei fondatori della teoria dell’informazione.

Con lui ha discusso progetti per macchine che avrebbero imitato il funzionamento del cervello umano. Dopo il suo ritorno in Inghilterra, Turing progettò e costruì una macchina elettronica in grado di crittografare la voce umana. Qualcosa di simile, se ricordate, era stato fatto da Louis Braille nella creazione della scrittura per i ciechi che porta il suo nome.

Per alleggerire l’atmosfera vi raccontiamo che anche il Team Zoa Studio ha avuto a che fare con la macchina Enigma. Copie di questa vengono infatti utilizzate nel sotterraneo del locale londinese The Bletchley per decifrare dei codici che permettono di ordinare cocktail. Il tutto in un’atmosfera fumosa e vestiti a tema. Assolutamente da provare!

Il dopoguerra e la nascita del computer

Nel 1945 riprese le sue ricerche sulla progettazione di macchine calcolatrici presso il British National Physical Laboratory. Il progetto per la realizzazione di un computer elettronico che presentò nel 1946 segnò, insieme a quello di qualche mese prima negli Stati Uniti di John von Neumann, l’atto di nascita del computer. Nel 1947 Turing tornò al King’s College e si prese un anno di pausa per studiare fisiologia e neurologia. 

Si sviluppa il suo interesse per i fenomeni di crescita animale o vegetale; sarebbero diventati il ​​suo campo di ricerca dal 1951. Nell’autunno del 1948, si unì al team di informatica dell’Università di Manchester e, nei due anni successivi, si dedicò al lavoro di programmazione elettronica, interessandosi all’intelligenza artificiale.

Nel 1951 fu eletto Fellow della Royal Society. Tuttavia, la rivelazione della sua omosessualità distruggerà presto la sua carriera. Arrestato e accusato nel 1952 a seguito di una relazione con un giovane, evitò la prigione accettando di sottoporsi a un trattamento di castrazione chimica, ma fu escluso dai grandi progetti del governo.

La morte e il lascito di Alan Turing

Il suo corpo e la sua mente subiscono cambiamenti significativi durante questo periodo. Nel 1953, dopo aver subito questo pesante trattamento, Alan Turing riprese il suo lavoro scientifico. Tuttavia si suicidò per avvelenamento il 7 giugno 1954 a Wilmslow. 

Secondo la tesi ufficiale, Alan Turing mangiò una mela imbevuta di cianuro. Alcuni lo vedono come un simbolo, il logo dell’azienda Apple. Altri membri del suo entourage rimangono convinti che la sua morte sia stata un incidente legato a negligenza: Turing infatti usava il cianuro per i suoi esperimenti.

La madre di Alan Turing sosterrà la tesi dell’incidente, affermando che suo figlio era solito conservare i prodotti chimici in casa senza alcuna precauzione.

A seguito di numerose petizioni che chiedevano la riabilitazione di Turing, la regina Elisabetta II gli concesse la grazia nel 2013. Il governo britannico ora considera la sua condanna ingiusta e discriminatoria e rende omaggio al suo genio che ha contribuito a salvare migliaia di vite.

Dal 1966 il Premio Turing viene assegnato ogni anno a una persona  per la sua capacità di dare un contributo significativo al mondo dell’informatica. In aggiunta nel 2015, la biografia di Alan Turing vede la luce sullo schermo nel film Imitation Game, con Benedict Cumberbatch e Keira Knightley.

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