La vita di Florence Foster Jenkins ha segnato un secolo di arte lirica, ispirando anche due film, su entrambe le sponde dell’Atlantico a pochi mesi di distanza. Personalmente ho amato la versione di Stephen Frears, con protagonisti Meryl Streep , Hugh Grant e Simon Helberg (l’Howard Walowitz di The Big Bang Theory).
Una storia che fa ridere e che fa anche commuovere, ma soprattutto una storia…vera. Già, perché la signora Foster Jenkins, “socialite” americana, è stata una leggenda in carne ed ossa, morta il 26 novembre 1944.
Ecco perché oggi vi raccontiamo la sua vita piena di eventi mondani e di successi nel mondo della musica come soprano nonostante la totale mancanza di abilità canore. Della serie, sorelle Kardashian spostateve proprio!
Gli inizi di Florence Foster Jenkins
La nostra protagonista di oggi nasce in Pennsylvania da Charles Dorrance Foster e da Mary Jane Hoagland il 19 luglio 1868. Da quando sa parlare e leggere, Florence Foster Jenkins sogna solo una cosa, diventare una cantante d’opera. Niente la ferma, nemmeno i suoi genitori che si rifiutano di finanziare i suoi studi musicali all’estero.
Così, la giovane Narcissa Florence Foster chiude le valigie prima di sbattere la porta della casa di famiglia, e fugge a Filadelfia al braccio di Frank Thornton Jenkins, suo futuro marito.
Purtroppo, quest’ultimo, infedele, le trasmette la sifilide. L’arsenico usato all’epoca per curare l’infezione sessualmente trasmissibile fece poi perdere i capelli all’elegante donna, che alla fine divorziò nel 1902. Come un felino, Florence Foster Jenkins ricadde in piedi. Si trasferirà nella città delle possibilità chiamata New York dove ottenne un piccolo lavoro come insegnante di pianoforte. Tuttavia, il più grande ostacolo alla sua carriera di cantante d’opera era che la signora Foster Jenkins non era in grado di azzeccare una nota che fosse una.
Questo non le impedì di iniziare la sua personale leggenda, quella di una delle cantanti più originali al mondo.
Il successo inaspettato
Miracolo: nel 1909 Florence Foster Jenkins ereditò l’immensa fortuna del padre defunto. Un’occasione d’oro per finanziare la sua traballante carriera di cantante lirica. Ma Florence non ha mai avuto l’ombra di un dubbio circa le sue doti di cantante.
Addirittura Florence Foster Jenkins ha poi offerto lezioni di canto. Dal 1912 iniziò anche a tenere recital. Sorpresa! Gli spettatori sono sbalorditi, non dalla sua voce melodiosa, ma dalla sua sicurezza e dal suo buonumore sul palco nonostante la distruzione dei più grandi classici dell’opera.
Vera showgirl, la signora Jenkins non lesina sui mezzi per vestirsi con i costumi più sofisticati, spesso disegnati da lei stessa. Il suo pubblico, divertito e curioso, la adora per il suo talento “non accademico”. E Florence Foster Jenkins stessa è molto contenta di confrontarsi con i soprani più famosi, come Frieda Hempel o Luisa Tetrazzini. Per gestire la sua gloria, la diva si circonda di un manager, St. Clair Bayfield e di un pianista, Cosme McMoon.
Con St Clair Bayfield la Jenkins iniziò una casta relazione. Lui era più giovane di lei, ma la relazione durò comunque 36 anni.
L’apice e la discesa di Florence Foster Jenkins
Florence condusse una vita sociale florida, praticò attivamente la filantropia e fondò un circolo di amanti della musica, The Verdi Circle. Infatti, solo i privilegiati scrupolosamente eletti da Miss Jenkins potevano assistere alle sue rare esibizioni che si svolgevano nei suoi luoghi preferiti, come il Ritz-Carlton di New York.
Nel 1943 fu vittima di un incidente d’auto in un taxi che le permise di cantare un fa più alto. La cosa divertente è che Florence fece cadere le accuse contro la società dei taxi, inviando invece loro una scatola di sigari come ringraziamento per questo regalo canoro.
A 76 anni, Florence Foster Jenkins ha raggiunto l’apice della sua carriera quando finalmente si è esibita alla Carnegie Hall. Ecco la cantante lirica fuori dalla sua comfort zone davanti a un pubblico di soldati usciti dalla guerra, celebrità come Cole Porter, Kitty Carlisle, Marge Champion e, soprattutto, giornalisti.
Questa è la prima apparizione pubblica di Florence Foster Jenkins. I biglietti si esauriscono con settimane di anticipo, senza alcun controllo su chi li acquista. Inevitabilmente, né lo spettacolo della cantante, né i soliti sforzi del suo pianista per compensare i suoi errori ritmici riescono a ingannare questo pubblico senza precedenti.
I critici sono duri, Florence Foster Jenkins è sconvolta. Due giorni dopo il concerto, ebbe un attacco di cuore mentre faceva shopping nel negozio di musica G. Schirmer, l’ultima prova della sua perseveranza e della sua autostima.
Un mese dopo, il 26 novembre 1944, Florence Foster Jenkins morì all’età di 76 anni nella sua suite al Seymour Hotel di Manhattan.
Florence Foster Jenkins al cinema
La vita di Florence Foster Jenkins e il suo lavoro, del tutto atipici, come abbiamo detto all’inizio, hanno interessato due registi e hanno raccolto il talento delle attrici più convincenti. Xavier Giannoli affidò il ruolo a Catherine Frot, mentre Stephen Frears fece appello alla grande Meryl Streep.
Intitolato “Marguerite”, il lungometraggio di Giannoli è vagamente ispirato alla vita di Jenkins. Il regista ambienta le scene del film nella Parigi degli anni ’20 e si propone di mostrare come, grazie alla sua fortuna, questa donna riesca ad imporsi sui palcoscenici, senza che nessuno osi mai dissuaderla.
Il regista britannico Stephen Frears offre invece un più aderente film biografico della cantante e, come al solito, fa appello alle più grandi star. La pluripremiata Meryl Streep interpreta dunque la cantante mentre Hugh Grant il suo manager.
A differenza della sua eroina, Stephen Frears padroneggia perfettamente il tempo e il ritmo. Ricrea con delicatezza la New York degli anni ’40, soffusa di una luce champagne degna di Woody Allen. Colpisce un pizzico di pazzesche gag visive: ad esempio la vasca piena di quell’insalata di patate di cui Florence ha riempito i suoi ospiti fa sbellicare!
Si occupa dei comprimari tra Kathleen, la donna nell’ombra paziente ma non troppo e soprattutto il pianista Cosmé McMoon (straordinario Simon Helberg), piccoletto timido, omosessuale represso, che ridacchia, va nel panico, adora il suo generoso capo e ne corregge gli errori ritmici.
Cosa ci lascia Florence Foster Jenkins
Nella pagina ufficiale degli archivi della Carnegie Hall, Gino Francesconi, direttore del relativo museo, scrive:
“Tra i materiali d’archivio che più spesso ci viene chiesto c’è il programma di un concerto di un recital vocale. Il cantante in questione non è Enrico Caruso, Maria Callas o Geraldine Farrar. Invece è una cantante di nome Florence Foster Jenkins.
Perché una cantante abbia successo, ha bisogno di una combinazione di talento, carisma e qualità interpretativa. Inoltre, per definizione, deve saper cantare! Florence Foster Jenkins non aveva nessuno di questi attributi: infatti, era considerata una delle peggiori cantanti di tutti i tempi. Era benestante indipendentemente dalla musica e si esibiva al Waldorf Astoria e in altri luoghi di New York City. Divenne una “cosa da fare”: dovevi andare ad ascoltare Florence Foster Jenkins rovinare ogni canzone che tentava di cantare.
Si stava divertendo molto e il suo pubblico si stava divertendo; le sue amiche continuavano a dirle: “Devi fare il tuo debutto alla Carnegie Hall”. Il 25 ottobre 1944 lo fece; l’evento è andato esaurito in due ore. La gente veniva da tutto il Paese. È salita sul palco con costumi ridicoli che si era fatta da sola. Ha gettato le rose nell’auditorium; i suoi assistenti allora uscirono e li raccolsero, e lei li gettò di nuovo. Il pubblico non l’avrebbe lasciata andare a casa: hanno applaudito e applaudito all’infinito”
Ma non vi lasciamo con queste parole, ma con quelle della stessa Florence Foster Jenkins, che riassumono perfettamente il suo spirito e la sua vitalità. Virtù che le sono valse di comparire, con la sua registrazione alla Carnegie Hall, tra i 25 dischi preferiti di David Bowie.
Le persone possono dire che non so cantare, ma nessuno può mai dire che non ho cantato
#whatistalent
#makingpeoplehappy
